اصولا و در حالت عادی وقتی قیمت یک کالا بالا برود درخواست و تقاضا برای آن کالا کاهش می‌یابد. کالای گیفن، کالایی است که رفتاری خلاف این موضوع دارد. یعنی وقتی قیمت کالای گیفن بالا می‌رود، درخواست و تقاضا برای آن افزایش می‌یابد. کالای گیفن به نوعی حالت کیمیا برای اقتصاد را دارد. همانطور که کیمیاگران می‌گفتند یک ماده‌ای است به نام کیمیا که اگر به مس بزنیم تبدیل به طلا می‌شود. کالای گیفن هم چنین است. فرض کنید کالایی تولید می‌کنید که هرچه قیمت آن را بالاتر می‌برید، تعدادی که مردم از آن درخواست دارند بیشتر می‌شود. قطعا شما به ثروتی دست خواهید یافت که افسانه ای خواهد بود. در حقیقت تورم در کالای گیفن باعث افزایش مصرف آن می‌شود.

البته در طول تاریخ گاهی کالاهای اساسی مانند برنج و سیب زمینی در شرایط غیرعادی رفتاری مشابه گیفن از خود نشان داده‌اند. همچنین کالاهای لوکس مانند کالاهای وبلن رفتاری گیفن مانند داشته اند. در ایران نیز بعضا ارز و طلا رفتاری مشابه گیفن دارند. مثلا قیمت دلار وقتی اندکی افزایش می‌یابد. هجوم مردم باعث افزایش قیمت بیشتر آن می‌شود.