آقای بنجامین کوتس مورخ تحریمهای اقتصادی را اینگونه تعریف می‌کند: «انکار جمعی از دسترسی اقتصادی که برای اجرای نظم جهانی طراحی شده است» تحریم ها ممکن است شامل تحریم های تجاری، ممنوعیت سفر و سرمایه گذاری و مسدود شدن دارایی ها و اشکال دیگر باشد.

تحریم اقتصادی در طول تاریخ همواره وجود داشته است و تا پیش از شکل گیری دولتها به معنای امروزی علیه قومیت‌های خاص یا مذاهب خاص صورت می‌گرفت (برای نمونه می‌توان به جریان تحریم اقتصادی مسلمانان توسط کفار مکه ملقب به شعب ابیطالب در ابتدای شکل گیری اسلام یا تحریم شدن یهودی‌ها از سوی مردم انگلستان در قرون وسطی نام برد.

پس از جنگ جهانی اول و در ادامه جنگ جهانی دوم که سازمان ملل متحد شکل گرفت همواره تحریم به عنوان یک سلاح غیرجنگی علیه دولتها به کار رفته است البته تا پیش از پایان جنگ سرد سازمان ملل تنها دو دولت رودزیای جنوبی و آفریقای جنوبی (به دلیل آپارتاید) را تحریم کرده بود اما در ادامه از این ابزار به تعداد بسیار استفاده کرده است.

برخی تحریمها توسط سازمان ملل و برخی توسط یک پیمان اقتصادی یا برخی توسط یک کشور (علی‌الخصوص ایالات متحده آمریکا) و حتی برخی توسط یک شرکت اعمال می‌شود.

در خصوص اثر گذاری تحریمهای اقتصادی در دنیای امروزه بعدها بیشتر صحبت خواهیم کرد.